La radiazione infrarossa è invisibile all'occhio umano. Per rilevare la sua esistenza e misurarne la forza, dobbiamo prima usare un rilevatore infrarosso per convertirla in un segnale facile da misurare.
Il rilevatore a infrarossi è il nucleo del sistema di imaging termico ed è anche il campo più attivo di sviluppo della tecnologia a infrarossi.Il livello di sviluppo della tecnologia a infrarossi è solitamente segnato dal livello di sviluppo dei rilevatori a infrarossi.
Per avere una profonda comprensione dei rilevatori a infrarossi, dobbiamo prima conoscere la loro classificazione e storia di sviluppo.
Esistono vari metodi di classificazione per la grande varietà di rivelatori a infrarossi, che coprono quanto segue:
| - No | Classificazione | Tipo di rilevatore |
| 1 | Risposta spettrale | Infrarossi a onde corte |
| Infrarossi a media onda | ||
| Infrarossi a onde lunghe | ||
| 2 | Temperatura di funzionamento | Non raffreddato (temperatura ambiente) |
| raffreddato (temperatura criogenica) | ||
| 3 | Struttura | Unitevi |
| Lineare | ||
| Array del piano focale | ||
| 4 | Materiale | HgCdTe |
| QWIP | ||
| InSb | ||
| 5 | Meccanismo di rilevamento | F2, F4... |
| 6 | Principio di funzionamento | Detettore termico |
| Detettore di fotoni | ||
| 7 | Dimensione dei pixel | 12 μm, 15 μm, 25 μm... |