Ci sono ovvie differenze nei principi di imaging tra i rilevatori a infrarossi a onde corte e a onde medio-lunghe. L'infrarosso a onde corte utilizza l'imaging a luce riflessa invece dell'imaging termico. La rilevazione a infrarossi a onde corte si basa sulla "radiazione del cielo notturno" proveniente dalla luce lunare, stellare, dal bagliore atmosferico e da altre luci in un ambiente notturno a bassissima luminosità. La radianza nel cielo notturno è inferiore alla soglia visiva umana, il che rende difficile la percezione visiva umana. La maggior parte dell'energia irradiata nel cielo notturno è concentrata tra 1 e 2,5 μm. La combinazione dell'immagine a infrarossi a onde corte della scena a temperatura ambiente che riflette la luce del cielo notturno e della luce visibile è diventata anche il mezzo più comunemente utilizzato dal sistema di visione notturna a basso livello di luce.
L'infrarosso a onde corte è più simile alla visione potenziata e la sua immagine è molto simile a quella vista dagli occhi umani. Questo ha forti vantaggi in molte applicazioni, come vedere le caratteristiche importanti dei bersagli marittimi, come il nome delle navi, e il riconoscimento facciale nelle applicazioni di monitoraggio della sicurezza. Inoltre, l'imaging a infrarossi a onde corte ha un importante vantaggio che la tecnologia di imaging termico a infrarossi non ha, ovvero può riprendere immagini attraverso il parabrezza.
Mentre per l'imaging termico a infrarossi a onde lunghe e medie, questi utilizzano la radiazione termica emessa dalla scena stessa a temperatura ambiente. È un tipo di imaging passivo, senza luce solare, luce e altre sorgenti luminose esterne, e ha le caratteristiche di un buon occultamento. Inoltre, l'imaging della differenza di temperatura tra il bersaglio e l'ambiente circostante ha un alto contrasto, una lunga distanza d'azione e una certa capacità di penetrazione per alberi ed erba, quindi è facile trovare bersagli caldi. Pertanto, è ampiamente utilizzato nella protezione perimetrale, nell'allarme di intrusione, nella caccia, all'aperto e in altri campi.